第一章　家世篇：声名显赫的霸王之胄

秦始皇出生于秦国王公世家，他的祖先是一批彪炳史册的先公先王。换句话说，秦始皇是声名显赫的霸王之胄。
任何一部历史人物传记总要首先讲一讲传主的家世，或略或详，有时甚至几近俗套。然而要为秦始皇作传，其家世是必须要讲的。之所以如此，除了那些普遍适用的体例和依据外，是因为如果不把秦始皇的所作所为放到更长时段的历史过程中去考察，就很难全面、准确地解读这个历史人物及相关的各种历史现象。要研究秦始皇，就必须详细地考察他的家世。
秦始皇不是“从布衣而为天子者”，而是“从千乘而得天下者”。作为一位最高统治者，其政治生涯的起点和政治功业的根基都有赖于特定的家世。更何况秦始皇的出生与一场政治交易有直接的关系。如果没有特定的家世，且不说他能否成为君主，就连嬴政这个特定的自然人能否诞生于人世间都很难说。
秦始皇的家世还有很特殊的历史意义。这或许缘于历史的偶然。然而历史的巧合导致一种十分有趣的现象：秦国的发迹史恰好与一场王朝更替史相始终。嬴秦家族的兴起与西周王权的衰落息息相关。秦国立国于西周东周之际，又是“春秋五霸”之一，继而成为变法运动的佼佼者，然后成为几大“战国”中的首强，最终一统天下。这个家族先后封大夫，列诸侯，为霸主，作王者，称帝号，依次循着权力的台阶，拾级而上，最终夺取了“天下共主”的地位。在
 旷日持久的兼国并土、称霸图王的历史过程中，秦国是笑到最后者。秦始皇不仅以如椽大笔为这段历史纪年画上了句号，又为新的历史篇章写下了至关重要的第一笔。秦始皇的家世记述着一部王朝更替史。他又是这次非同寻常的王朝更替的最终完成者。不了解嬴秦家族披荆斩棘、奋发崛起的政治发迹史，就很难理解秦始皇所依恃的思想、制度及其个性与功业。
在中国古代史上，秦朝的建立又是一个极其重要的标志性历史事件。春秋战国时期的历史之变，不仅仅是一次王朝的更替，更是一次社会形态的重大演变。尽管人们对这场社会大变局的性质和主要内容做出了不同的解释和描述，但有一点是公认的：在这场历史大变局中产生了新的政治制度，在经济、社会、政治、文化的互动过程中，社会生活的各个层面都发生了重大变化。商周的社会政治形态与秦汉的社会政治形态有明显的差异，这是显而易见的。由于历史的偶然，嬴秦家族立家立国、称王称霸、变法改制的历史恰好与这场历史大变局相呼应、相始终。在一定意义上，一部秦国史就是一部春秋战国史，一部浓缩了的中国帝制发生史。