4.1 宋义挂帅

楚国所有别动部队都由宋义指挥，为显示宋义的官职高于项羽及刘邦等的“侯”爵号，又不超越项梁原有的“君”爵号，乃赐名号为“卿子冠军”。
章邯破赵，兵围巨鹿
定陶之役，章邯再度发挥威力，将反叛军主帅项梁军团彻底击溃；迫使项羽往东南撤至彭城，重行部署防线，越过淮河后楚军急速膨胀的士气，遭到了致命打击。
不过在这段期间，齐将田荣在东方的齐鲁故地势力已成，张耳及陈余拥立的赵王，声势也大幅提升。西方的魏豹已建立了稳固的游击基地，张良拥立的韩王也在韩地发展，颇有收获，
因此驻营定陶的章邯军，由于和咸阳间战线拉得太长，几乎是孤立的，尤其是粮秣更是完全要靠前线自给自足。幸好粮仓的荥阳郡仍在秦军掌握中，短期内不至于匮乏。
但四面八方都是敌人，秦军的下一波攻势应以哪方向为
项羽军一向勇猛，刘邦军也不好惹，退守彭城后，防线迅速巩固。依据情报分析，要彻底击败他们颇不容易。只是经过此大伤害，楚军应也无反击之力，何况内部仍有矛盾，短期内想要有所作为也不太可能。
齐地一向复杂，易守难攻，何况田荣颇富将才，想很快的收拾他并不容易。再者田荣似乎以固守齐地为满足，无意于中原争霸，自然也不必急着与他摊牌。
韩王一向弱小，不成气候，因此最让章邯感到不安的是北方的赵国。何况陈余、张耳拥有国际声望，一旦羽翼养成，就不容易对付了。
因此章邯立刻编集大军，渡过黄河，直接攻打北岸的赵军营地。
虽然在敌军四面环伺下，孤注一掷是相当冒险的行为，但章邯的判断完全正确，诸侯国几乎没有人出面援助。张耳和陈余虽擅长谋略，在军事行动仍不够内行，赵军缺乏有力的指挥将才，以往的作战力无法发挥，不但前线节节败退，首都邯郸也很快便不保了。张耳护送赵王歇退入北方军事重镇巨鹿，以其城堡的防御力较为坚固，而且粮仓存粮充足，可以长期固守。章邯则派出别将王离将城外团团围住，使巨鹿成了笼城，对外音讯断绝。
这时陈余在北方重新整编赵国残余军团，得数万人，驻守于巨鹿城北方常山一带。章邯则率领主力部队，驻营巨鹿南方的棘原，随时准备发动总攻击，一举击溃赵军。
赵王歇派出特使突围向陈余求援，陈余栗于秦军威势，不敢南下。特使于是更向楚国、齐国、魏国等寻求援助。
为显示承继项梁反抗军领袖地位，楚怀王有意派军前往救援，但到底以谁为大将，各军团将领意见纷纷。“项家军”自然希望由项羽出任，但怀王周围的新主流派则不顾项家军再坐大。
这时候齐国使节