第十九章　翦灭东突厥

突厥兴起于北齐、北周时期。隋初分裂成东西两部。东突厥被隋文帝战败，纳贡称臣，西突厥也一度衰落。隋末唐初，东突厥乘中原战乱重新振兴起来，一跃而为雄踞漠北的强国，反王薛举、窦建德、王世充、刘武周、李轨、梁师都及高开道等，俱面北称臣，接受他的封号。李渊晋阳起兵时，也不例外，连续向启民可汗的三个儿子——始毕、处罗、颉利——分别称臣纳贡。贪得无厌的东突厥铁骑，动辄卷土而来，有时竟直逼长安，对唐王朝构成了严重的威胁。
李世民即位，梁师都尚未平定，唐朝仍无国力抵御强敌，继续往朝颉利可汗。然而突厥欲壑难填，频频入寇，边塞略无宁岁。面对北方的边患，李世民坐不安席，食不甘味，一方面感到父皇称臣于突厥，是一种奇耻大辱；另一方面国家草创，人力物力财力单薄，不敢大肆用兵。身处两难之间，而他又曾经夸下海口：“十年之内，降服突厥！”因此，他不断激励自己奋发图强，自强雪耻，彻底打败东突厥汗国。
贞观元年，东突厥形势明显恶化，所属薛延陀、回纥和拔野古诸部族相继起来反抗其统治。颉利可汗和义成公主信任汉人赵德言，言听计从。赵德言恃势专权，大量变更突厥人旧有的风俗习惯，政令烦琐苛刻，臣民都不满意。颉利亲近外族人，而疏远本族人，外族人又多数贪财舞弊，反复无常，不得人心。加之连年对外用兵，干戈不息，天怒人怨，内外交困。唐朝众多官员奏请乘机出兵。李世民问萧璃和魏征：
“突厥君臣昏庸暴虐，面临危亡，若是现在出兵讨伐，我们已经跟他订立了盟约，师出无名。不出兵，又怕失去机会。如何为好？”
“依臣之见，”萧踽对答说，“不如出兵。突厥从来不守信约，穷凶极恶，他不仁，我不义，不灭夷狄，我朝休想安枕。”
“不可背信弃约。”魏征的看法相反，“突厥并未侵犯边境，何必劳民伤财，挑起事端。”
“失今不取，更待何时？”
“暂时还不到用兵的时候，目前百乱待治，百废待兴，百端待举，必须休养生息，抚民以静。”
魏征的一席话，启发了李世民的思路：“百足之虫，死而不僵。敌我双方的力量还没有发生根本性的变化，突厥还没有走到山穷水尽那一步，还得按兵不动等一等。”于是打消了兴师征服的念头。
最初，突厥国力鼎盛时期，敕勒诸部分散，有薛延陀、回纥、都播、骨利干、多滥葛、同罗、仆固、拔野古、思结、浑、斛薛、结、阿跌、契苾和白霄等十五部，都在瀚海沙漠群以北，风俗习惯大抵跟突厥相同，依附于东突厥。东突厥内政混乱，薛延陀、回纥和拔野古等先后背离