一、时代

司马迁生活的时代，是一个辉煌的时代，但是也是一个阶级矛盾激烈发展着的时代。
公元前二○六年，汉朝的统治阶级集团攫取了秦末农民大起义的胜利果实，统一全中国，建立了历史上有名的汉朝大帝国。农民起义的响亮号角，结束了一个旧时代，预告着这个新时代的诞生。农民起义最著名的领袖是雇农出身的陈胜。秦末农民起义的故事，在《史记》里占着一个显著的地位。
秦末农民起义的故事
陈胜者，阳城人也，字涉。吴广者，阳夏人也，字叔。
陈涉少时，尝与人佣耕，辍耕之垄上，怅恨久之，曰：“苟富贵，无相忘！”庸者笑而应曰：“若为庸耕，何富贵也！”陈涉太息曰：“嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志哉！”
二世元年七月，发闾左（每家一人）適（谪）戍渔阳九百人，屯大泽乡。陈胜、吴广皆次当行，为屯长。会天大雨，道不通，度已失期。失期，法皆斩。陈胜、吴广乃谋曰：“今亡亦死，举大计亦死，等死（同样的死），死国可乎？”陈胜曰：“天下苦秦久矣。吾闻二世，少子也，不当立；当立者乃公子扶苏。扶苏以数谏故，上使外将兵，今或闻无罪，二世杀之，百姓多闻其贤，未知其死也。项燕为楚将，数有功，爱士卒，楚人怜之，或以为死，或以为亡。今诚以吾众诈自称公子扶苏、项燕，为天下唱，宜多应者。”
吴广以为然，乃行卜。卜者知其指意，曰：“足下事皆成，有功。然足下卜之鬼乎？”陈胜、吴广喜，念鬼，曰：“此教我先威众耳。”乃丹书帛曰“陈胜王”，置人所罾（网）鱼腹中。卒买鱼，烹食，得鱼腹中书，固以怪之矣。又间（乘人不知）令吴广之次所旁丛祠中，夜篝（笼）火，狐鸣，呼曰：“大楚兴，陈胜王！”卒皆夜惊恐。旦日，卒中往往语，皆指目陈胜。
吴广素爱人，士卒多为用者。将尉醉，广故数言欲亡，忿恚尉，令辱之，以激怒其众。尉果笞广。尉剑挺（拔），广起夺而杀尉。陈胜佐之，并杀两尉，召令徒属曰：“公等遇雨，皆已失期。失期当斩。藉弟令毋斩，而戍死者固十六七。且壮士不死即已，死即举大名耳！王侯将相宁有种乎！”徒属皆曰：“敬受命。”
乃诈称公子扶苏、项燕，从民欲也。袒右（袒露右臂）称大楚，为坛而盟，祭以尉首。陈胜自立为将军，吴广为都尉。攻大泽乡，收而攻蕲，蕲下（投降）；乃令符离人葛婴将兵徇（攻略）蕲以东，攻铚、酂、苦、柘、谯，皆下之。行收兵比至陈，车六七百乘，骑千余，卒数万人。攻陈，陈守令皆不在，独守丞与战谯门（城门）中，弗胜，守丞死，乃入据陈。
数日，号令召三老豪杰与皆来会计